Certes, la nouvelle loi représente un jalon important dans la succession de textes réprimant l’esclavage en Mauritanie, mais sa mise en application se heurte à l’enracinement profond de cette pratique d’un autre âge au sein de la société maure.

Car si les différentes communautés mauritaniennes, beïdanes comme négro-africaines, ont en commun une subdivision en castes qui tend à priver les plus basses d’une citoyenneté pleine et entière, les Maures se distinguent par le « degré » auquel ils ont poussé l’institutionnalisation de cette pratique générale, « comme on le constate à propos des Haratines, vaste population d’esclaves maures [noirs] « libérés » et de leur descendance », analyse la sociologue Amel Daddah.

Histoire de l’anti-esclavagisme dans le pays

En 1905, un décret des autorités coloniales françaises avait pourtant aboli l’esclavage. Mais, à l’indépendance, ce texte n’a pas été intégré au dispositif juridique, la Constitution de 1961 se contentant d’évoquer l’égalité entre les citoyens. Vingt ans plus tard, sous le régime du militaire Mohamed Khouna Ould Haidalla, une ordonnance l’abolissait officiellement dans le contexte d’une vaste refonte des textes fondamentaux consécutive à l’adoption de la charia.

À l’époque déjà, une commission concluait que l’esclavage en tant qu’institution n’existait plus en Mauritanie et que seules subsistaient certaines « séquelles » dans les mentalités, en raison notamment du faible développement économique et de la pauvreté. Une logique qui, d’après Balla Touré, est toujours au cœur de la problématique : « L’esclavage a d’abord une fonction économique, qu’il s’agisse de s’assurer les services d’une domestique ou d’une main-d’œuvre gratuite pour faire paître ou abreuver le bétail. »

Ce n’est qu’en 2007 que le président Sidi Mohamed Ould Cheikh Abdallahi fera adopter la première loi réprimant l’esclavage. Texte qui vient d’être révisé à l’initiative de son successeur, Mohamed Ould Abdelaziz, afin de le rendre plus exhaustif et répressif.

Dernier scandale : 200 à 300 jeunes Mauritaniennes ont été séquestrées en Arabie Saoudite

La nouvelle loi : innovations et limites

Entre autres innovations, la nouvelle loi double les peines maximales encourues par les esclavagistes, lesquelles passent de dix à vingt ans d’emprisonnement. Elle criminalise par ailleurs onze formes distinctes d’esclavage – dont le mariage forcé. La loi permet en outre aux ONG reconnues de se constituer partie civile. Dans son exposé devant les députés, Brahim Ould Daddah, le ministre de la Justice, a fait valoir que « le pays traverse une phase cruciale qui requiert l’éradication de toutes les pratiques répréhensibles du passé ».

« Cette loi est avant tout destinée à la communauté internationale », estime, sceptique, Aminetou Mint El Moctar. Voir accoler régulièrement l’étiquette de pays esclavagiste à la Mauritanie est en effet de nature à perturber la stature diplomatique acquise par son président. En 2014, l’ONG Walk Free classait la Mauritanie en première position mondiale par le taux d’esclavage – qu’elle estimait à 4 % de la population, soit plus de 150 000 personnes. « Ce n’est pas un hasard si cette loi a été adoptée peu avant l’examen périodique universel du pays par le Conseil des droits de l’homme de l’ONU, prévu en novembre 2015 », ironise Balla Touré.

Derniers scandales d’esclavage

Procès d’intention ou analyse lucide ? Le scandale qui a éclaté à Nouakchott début juillet sera l’occasion de tester les nobles intentions affichées par les autorités : 200 à 300 jeunes Mauritaniennes – essentiellement haratines – parties en Arabie saoudite pour y trouver un emploi auraient en fait été séquestrées par de riches Saoudiens qui leur auraient infligé divers sévices, notamment sexuels, sans qu’elles touchent bien sûr la moindre rémunération. Au cœur de ce trafic, une simple mère de famille mauritanienne parvenue à obtenir passeports et visas sans difficulté.

« Il y a forcément un réseau ou des personnalités influentes derrière elle », analyse Aminetou Mint El Moctar, qui épaule les familles, dont une vingtaine ont porté plainte à Nouakchott. Le parquet a saisi la police judiciaire pour obtenir un complément d’enquête. Mais malgré les témoignages circonstanciés déjà recueillis et la gravité des faits allégués, l’organisatrice de cette traite n’a pas encore été inquiétée.