Rien n’arrête l’activiste mauritanien Biram Dah Abeid dans sa mission (Doctorat honorifique KU Leuven: interview magazine mensuel)

« À dix ans, j’ai promis à mon père de combattre l’esclavage »

Biram Dah Abeid a été appelé « le Nelson Mandela mauritanien ».

Cette comparaison n’est pas si folle. Tout comme Nelson Mandela l’a fait en Afrique du Sud, Dah Abeid défend la population noire opprimée en Mauritanie. Les emprisonnements ne l’empêchent pas de persévérer dans sa résistance non violente au racisme et à l’esclavage.

Il y a des centaines d’années, les paysans noirs du sud de la Mauritanie étaient réduits à l’esclavage par les Maures arabo-berbères du nord. Bien que la situation du pays soit aujourd’hui complexe, il est clair que de nombreuses personnes subissent encore les conséquences du système historique des castes: la partie maure de la population est toujours au sommet de l’échelle sociale, tandis que ceux qui appartiennent aux « Haratins » (les descendants des esclaves) sont souvent considérés comme des citoyens de seconde classe.

L’esclavage est officiellement interdit en Mauritanie depuis 1981, mais les organisations de défense des droits de l’homme estiment que des dizaines de milliers d’habitants du pays sur la côte ouest africaine « appartiennent » encore à d’autres et sont exploités. Les hommes sont condamnés à travailler dur, les femmes et les enfants sont obligés d’aider au ménage du maître esclave. Ils n’ont pas leur propre destin entre leurs mains : ils peuvent être vendus ou donnés à tout moment.

La faim

Le fait que Biram Dah Abeid, proclamé l’un des personnes les plus influentes du monde par le magazine Time, soit devenu le visage de l’activisme anti-esclavagiste, est une conséquence de ses origines haratines et de sa jeunesse. Son père avait été esclave et sa mère était encore esclave quand il est né en 1965. « Le passé de mes parents détermine ce que je fais aujourd’hui » explique Dah Abeid dans notre conversation Skype. « Quand on grandit dans un groupe de population servile, on a vite l’impression d’appartenir à une ‘autre catégorie’. Nous avons dû travailler davantage pour moins de bien-être. J’ai dû combiner les cours à l’école du village avec l’élevage du bétail, l’abattage des arbres et la vente d’herbes. Sinon, notre famille n’aurait pas eu les moyens d’acheter de la nourriture. Les enfants d’origine arabo-berbère pouvaient simplement aller à l’école et n’avaient pas d’autres soucis. Quand j’allais au lycée, je ne pouvais me permettre qu’un repas par jour. J’avais très faim à l’époque. »

Cela n’a en rien freiné son ambition.

« À dix ans, j’ai promis à mon père de combattre l’esclavage. J’ai consciemment choisi d’étudier l’histoire et le droit, afin de pouvoir exposer les secrets de l’esclavage. Ces études supérieures ne se sont pas déroulées sans difficulté. À un moment donné, j’ai dû arrêter mes études parce que je n’avais pas d’argent pour le transport jusqu’à l’université. Ce n’est qu’après plusieurs années de travail que j’ai pu terminer mes études. »

Transfuges

Avec la création de l’organisation Initiative de Résurgence du mouvement Abolitionniste (IRA) en 2008, la mission de Dah Abeid est devenue très concrète : lutter contre l’esclavage, le racisme et la discrimination à ses racines. Outre les actions de protestation et de libération, l’IRA s’occupe principalement de sensibilisation.

« Ce n’est pas facile, car nous devons l’aborder simultanément à différents niveaux. Pour commencer, nous voulons faire comprendre aux esclaves qu’une vie libre est possible. Nous voulons aussi atteindre les descendants des esclaves, parce qu’ils sont également des victimes: ils continuent à ressentir les répercussions de l’oppression, de l’injustice et des préjugés. En même temps, nous nous adressons à la communauté internationale. Le soutien économique et diplomatique apporté à notre gouvernement par l’Union européenne et l’Union africaine renforce encore la position des esclavagistes. Apparemment, les intérêts économiques et commerciaux l’emportent sur les droits de l’homme. »

Selon Dah Abeid, l’injustice persiste parce que les puissants et les propriétaires d’esclaves appartiennent à la même élite ethnique et sont de mèche.

« Le résultat est que ceux qui s’opposent au système sont arrêtés, condamnés et torturés. Les médias, en grande partie aux mains de la caste supérieure, nous diabolisent. Les journalistes qui critiquent le gouvernement sont eux-mêmes persécutés. Les autorités nous décrivent comme des ennemis ; nous compromettrions la sécurité du pays. Les personnes de sang arabe berbère considèrent notre lutte comme une attaque contre leur mode de vie, leurs privilèges économiques et sociaux, et leur pratique religieuse. Certains anciens compagnons de lutte sont passés à l’autre camp par instinct de survie. En nous tournant le dos, ils s’assurent une bonne vie. »

À peine dormir

En 2012, le dirigeant de l’IRA a publiquement mis le feu à plusieurs livres comprenant des interprétations du Coran, écrits par l’Égyptien Cheikh Khalil au 9^e siècle après J.C.

« Ces écrits, qui sont à la base de la charia qui s’applique dans notre pays, légitiment le fait que les esclaves noirs peuvent être traités comme des objets et qu’ils peuvent être abusés sexuellement. Ils s’opposent donc de manière flagrante au principe d’égalité et justifient le racisme. Pourtant, notre gouvernement se targue de respecter les droits de l’homme. En brûlant ces pages, je voulais attirer l’attention là-dessus. »

L’activiste a ensuite été accusé de blasphème et d’apostasie, et emprisonné. Un certain nombre de personnalités, dont le Président Mohamed Ould Abdel Aziz, ont exigé la peine de mort. Sous la pression de l’Union européenne, Dah Abeid a été libéré après quatre mois. En dix ans, il a fini en cellule pas moins de quatre fois.

« La vie dans les prisons mauritaniennes est très difficile. Vous pouvez à peine y dormir et vous n’avez presque rien à manger. Si vous tombez malade, vous ne pouvez compter sur aucun soin. »

Candidat à la présidence

a famille de Dah Abeid a été la cible d’attaques violentes à plusieurs reprises.

« Ma femme et ma fille en ont beaucoup souffert. Ma fille a eu le bras fracturé, ma femme a été blessée au genou gauche. La violence utilisée contre nous est d’une ampleur indescriptible, mais le devoir de continuer le combat nous oblige à rester dans ce pays, et nous défions donc la peur et le danger jusqu’à ce que nous triomphions. »

Le docteur honoris causa mauritanien dit qu’il puise courage et énergie dans l’idée qu’il redonne son humanité à un peuple. La promesse qu’il a faite à son père est aussi un moteur permanent. De plus, il voit suffisamment de progrès pour garder espoir.

« Nous parvenons à mobiliser de plus en plus de gens. Lorsque l’IRA a été fondée, elle comptait sept personnes. Aujourd’hui, nous pouvons compter sur des milliers de militants. Nous disposons également d’une douzaine d’agences à l’étranger, notamment en Belgique, aux États-Unis, au Canada, en Allemagne, en Espagne, au Sénégal, au Mali, en Côte d’Ivoire et au Brésil. Le régime a tout essayé pour nous éliminer, mais il n’a pas réussi. Nous espérons sceller cela en remportant les élections présidentielles en juin de cette année. »

En 2014, Dah Abeid est arrivé deuxième aux élections présidentielles, dont il a remis en doute le déroulement équitable. Cette fois-ci, il a une excellente occasion de devenir président.

« Cinq mois avant les élections, je suis le seul à me présenter officiellement comme candidat. Je forme également une alliance avec Sawab, un parti politique arabe qui s’oppose au régime du président Mohamed Ould Abdel Aziz depuis dix ans. Comme l’IRA est un mouvement qui a survécu à toute opposition, nous bénéficions de la sympathie de larges couches de la population. »

« Il y a aussi le caractère raisonnable et pertinent de notre programme : réformer le pays sur la base de l’égalité, des principes de l’État de droit et de la répartition de la richesse. Nous défendons la pacification de notre société, ce qui signifie que nous voulons mettre fin à la terreur et à l’arbitraire que beaucoup de Mauritaniens ne supportent plus. C’est pourquoi notre programme les intéresse. La première chose que je ferai, si je deviens président, c’est de réunir tous les partis politiques, la société civile, les syndicats et les acteurs sociaux. Sans faire de distinction entre mes adversaires et mes partisans, ou entre les Arabes et les Africains noirs. Un geste de réconciliation. »

Qui est Biram Dah Abeid ?

• 1965, Jidrel Mohguen, Mauritanie

• obtient une maîtrise en histoire

• rejoint l’ONG anti-esclavagiste SOS Esclaves après ses études et commence à travailler comme chercheur pour l’organisation.

• crée en 2008 l’Initiative de Résurgence du mouvement Abolitionniste (IRA), une organisation qui lutte contre l’esclavage et le racisme en Mauritanie

• est condamné à plusieurs peines d’emprisonnement, allant de quelques mois à un an et demi ; à la fin de l’année dernière, il a encore été emprisonné pendant cinq mois.

• reçoit en 2013 le Prix des droits de l’homme des Nations Unies et le Front Line Defenders Award for Human Rights Defenders at Risk