Biram Dah Abeid, the Man Fighting Slavery in Mauritania – Biram Dah Abeid, l’homme combattant l’esclavage en Mauritanie(borgenproject)
On an April afternoon in 2012, Biram Dah Abeid held up books of Islamic legal interpretations. A large crowd in front of him watched as he dropped the books into a large box and set them on fire. As the books disintegrated, a tiny part of the legacy of slavery in Mauritania seemed to turn to ash along with them.
The books that Biram Dah Abeid burned contained interpretations of Islamic law that justified slavery. In the North African country of Mauritania, an estimated four percent of the population is currently enslaved.
The origins of slavery in Mauritania are complex. Over 2,000 years ago, Arab slave traders began capturing and enslaving dark-skinned people in the region. Now, slaves in Mauritania are called Haratines. Their owners are light-skinned and are called White Moors.
Slavery in Mauritania was officially banned by the Mauritanian constitution in 1981, but the government made no effort to enforce this. Because large swaths of Mauritania are rural and spread out, many White Moors continued to own slaves. The government did virtually nothing to stop them. Finally, in 2007, Mauritania passed a law making owning slaves a criminal offense. However, as of 2017, only three slave owners have been prosecuted. One of the owners was let out months after his arrest. The other two were sentenced to only a year in prison.
Biram Dah Abeid is fighting against this. In 2008, he started an organization called the Initiative for the Resurgence of the Abolitionist Movement (IRA). The IRA rescues enslaved Mauritanians and engages in large, nonviolent protests to publicize their cause. But Abeid’s protest does not come without cost. In recent years, the Mauritanian government cracked down on IRA activists. After the book burning incident, the President called for Abeid’s execution. Abeid was eventually arrested and detained for months. Three years later, he was arrested again for simply being a member of the IRA. According to the government, it was an “unauthorized organization.” He spent nearly two years in prison before being released.
Being an abolitionist in Mauritania is difficult. Slavery is incredibly entrenched in Mauritanian culture. Most slaves have no concept of who they are, outside of being slaves. And, on top of that, forty-four percent of Mauritanians are impoverished. No matter how much their masters dehumanize them, slaves are hard-pressed to imagine better alternatives. So, for the IRA, ending slavery in Mauritania is not really about removing physical chains. It’s about constructing a new culture—one that doesn’t have slavery as a foundation.
International organizations are now taking note of the vital work the IRA and Biram Dah Abeid are doing. In 2013, Abeid received the U.N. Human Rights Prize. In 2016, he was awarded the Trafficking in Persons Report Heroes Awards.
Ending slavery in Mauritania will be a lengthy process. Changing the mindset of an entire nation does not happen overnight. But the voices of people like Biram Dah Abeid are impossible to drown out. Abeid’s vision is inescapably expansive—in 2019, he plans to run for the Mauritanian presidency. His message is clear: Mauritania needs to become the type of place where anyone can do anything, regardless of how dark their skin is.
– Adesuwa Agbonile
source : Biram Dah Abeid, the Man Fighting Slavery in Mauritania (borgenproject)
Traduction en Français
Un après-midi d’avril 2012, Biram Dah Abeid a brandi des livres d’interprétations juridiques islamiques. Une foule nombreuse devant lui le regarda alors qu’il déposait les livres dans une grande boîte et les incendiait. Lorsque les livres se sont désintégrés, une petite partie de l’héritage d’esclavage en Mauritanie a semblé se transformer en cendres avec eux.
Les livres que Biram Dah Abeid a brûlés contenaient des interprétations de la loi islamique qui justifiaient l’esclavage. En Mauritanie, pays d’Afrique du Nord, environ 4% de la population est actuellement réduite en esclavage.
Les origines de l’esclavage en Mauritanie sont complexes. Il y a plus de 2 000 ans, les marchands d’esclaves arabes ont commencé à capturer et à asservir des personnes à la peau sombre dans la région. Maintenant, les esclaves en Mauritanie s’appellent Haratines. Leurs propriétaires ont la peau claire et s’appellent White Moors.
L’esclavage en Mauritanie a été officiellement interdit en 1981 par la constitution mauritanienne, mais le gouvernement n’a fait aucun effort pour l’appliquer. Parce que de grandes étendues de la Mauritanie sont rurales et dispersées, de nombreux Maures Blancs ont continué à posséder des esclaves. Le gouvernement n’a pratiquement rien fait pour les arrêter. Enfin, en 2007, la Mauritanie a adopté une loi érigeant en infraction pénale le fait de posséder des esclaves. Cependant, à compter de 2017, seuls trois propriétaires d’esclaves ont été poursuivis. Un des propriétaires a été libéré quelques mois après son arrestation. Les deux autres ont été condamnés à seulement un an de prison.
Biram Dah Abeid se bat contre cela. En 2008, il a lancé une organisation appelée Initiative pour la résurgence du mouvement abolitionniste (IRA). L’IRA sauve des esclaves mauritaniens et participe à de grandes manifestations non-violentes pour faire connaître leur cause. Mais la protestation d’Abeid n’est pas gratuite. Ces dernières années, le gouvernement mauritanien a réprimé les militants de l’IRA. Après l’incendie du livre, le président a appelé à l’exécution d’Abeid. Abeid a finalement été arrêté et détenu pendant des mois. Trois ans plus tard, il a de nouveau été arrêté pour être simplement membre de l’IRA. Selon le gouvernement, il s’agissait d’une « organisation non autorisée ». Il a passé près de deux ans en prison avant d’être libéré.
Être abolitionniste en Mauritanie est difficile. L’esclavage est incroyablement enraciné dans la culture mauritanienne. La plupart des esclaves n’ont aucune idée de qui ils sont, à part être des esclaves. Et en plus de cela, quarante-quatre pour cent des Mauritaniens sont appauvris. Peu importe à quel point leurs maîtres les déshumanisent, les esclaves ont bien du mal à imaginer de meilleures alternatives. Ainsi, pour l’IRA, mettre fin à l’esclavage en Mauritanie ne consiste pas vraiment à supprimer les chaînes physiques. Il s’agit de construire une nouvelle culture, celle qui ne repose pas sur l’esclavage.
Les organisations internationales prennent maintenant note du travail vital que réalisent l’IRA et Biram Dah Abeid. En 2013, Abeid a reçu le Prix des droits de l’homme des Nations Unies. En 2016, il s’est vu décerner le prix Trafficking in Persons Report Heroes.
Mettre fin à l’esclavage en Mauritanie sera un long processus. Changer la mentalité d’une nation entière ne se fait pas du jour au lendemain. Mais les voix de personnes comme Biram Dah Abeid sont impossibles à noyer. La vision d’Abeid est inéluctablement vaste: en 2019, il envisage de se présenter à la présidence mauritanienne. Son message est clair: la Mauritanie doit devenir le type d’endroit où tout le monde peut faire quelque chose, peu importe la couleur de la peau.
– Adesuwa Agbonile
